Kanalens historia
Hjälmare kanal är Sveriges äldsta konstgjorda vattenväg som fortfarande används. Den byggdes för att förbinda Mälaren med Hjälmaren och underlätta transporter av gods, främst järn, mellan Bergslagen och Stockholm. Kanalens historia sträcker sig tillbaka till Gustav Vasas tid, då planer började ta form för att undvika tullavgifterna i Öresund. Bygget inleddes dock först 1629, under Gustav II Adolfs regeringstid, och stod klart tio år senare.
För att främja projektet fick bygdens invånare gräva kanalen i utbyte mot befrielse från krigstjänstgöring. Arbetet involverade också soldater från Sörmlands regemente och sysselsatte som mest 500 personer. Den mest krävande delen var genom berggrunden mellan Lillsjön och Långsjön, där bergsmän från Skinnskatteberg använde en metod kallad bränning, där berget hettades upp och splittrades med kallt vatten. Detta 600 meter långa avsnitt kallas idag Bergskanalen.
Under 1800-talet behövde kanalen uppgraderas för att möta ökad efterfrågan och undvika frekventa driftstopp. Mellan 1819 och 1829 byggdes en ny sträckning på fem kilometer, på initiativ av Göta kanals skapare Baltzar von Platen. Den nya leden förbättrade kapaciteten avsevärt, medan den ursprungliga kanalen bevarades som en historisk fornlämning.
Hjälmare kanal spelade en central roll i Sveriges industriella historia och transporterade järn, spannmål och virke till Stockholm, medan gods fördes tillbaka till handelsmän i Örebro och bruken i Bergslagen. På 1900-talet var trafiken livlig, men konkurrens från järnvägar gjorde att godstransporterna upphörde på 1970-talet. Idag används kanalen främst av fritidsbåtar och passagerarfartyg.
Kanalen sträcker sig över 13,7 kilometer, varav 8,5 kilometer är grävd, och inkluderar nio slussar som fortfarande manövreras för hand – precis som på 1600-talet. Området är numera ett populärt turistmål där besökare kan njuta av både historiska inslag och natursköna miljöer. Hjälmare docka, kanalens torrdocka, fungerar idag som ett centrum för kanalens historia med utställningar och rekreationsmöjligheter.
Omgivningen kring kanalen präglas av en stillsam, naturnära miljö som tillsammans med kanalens historiska betydelse gör den till en unik sevärdhet. Hjälmare Kanal är inte bara ett stycke svensk historia utan också ett levande kulturarv som visar hur människor i generationer har format och anpassat landskapet.